X-Ray aux Volklinger Hütte : la puissance du regard de Röntgen traverse les corps et les âmes

Seule la salle des soufflantes et celle de la compression de la Volklinger Hütte pouvait accueillir une exposition d’une telle envergure. Depuis le 9 novembre et jusqu’au 16 août 2026, l’ancienne aciérie présente sur 6.000 mètres carrés « X Ray - la puissance du regard de Röntgen ». Les œuvres de 79 artistes, scientifiques, réalisateurs, écrivains, photographes, architectes et créateurs de mode explorent les usages tantôt salutaires, tantôt effroyables de l’invention de Wilhelm Conrad Röntgen en 1895.

Sitôt dévoilée, la découverte du chercheur bavarois - premier Prix Nobel de chimie de l’histoire -, l’extraordinaire possibilité de transpercer la matière se répand dans le monde comme une traînée de poudre. X-Ray invite à une promenade scientifique, politique et artistique de 130 ans à travers les six continents - et jusqu’à l’espace. Tantôt drôle, tantôt glaçante, l’exposition révèle bien plus qu’une technique. Elle immerge le visiteur dans les meilleures et dans les pires aspirations humaines.

Pionnier de l’open source, Wilhelm Conrad Röntgen ne fit pas breveter sa technique de production de rayons X, laissant libre cours aux expérimentations des physiciens et des médecins. On prêta d’abord à la machine - reconstituée en taille réelle dès l’entrée -  le pouvoir de tout guérir. Mais l’enfer est pavé de bonnes intentions, comme l’indique le masque d’une malheureuse Sarroise atteinte de la lèpre, qui ne survécut pas à une tentative de radiothérapie.

Les rayons X s’avèrent dès l’origine aussi dangereux que précieux. Les images de Marie Curie et de sa sœur Irène témoignent de l’héroïsme de ces scientifiques risquant leur santé sur les champs de bataille pour radiographier les blessés. L’invraisemblable podoscope utilisé dans les grands magasins dans les années 1920 répondait à un objectif moins noble : c’est pour mesurer les pointures sans se déchausser que furent exposés clients et personnels.

Nés alors même que les biologistes venaient d’identifier le bacille de Koch, les rayons X sont intimement liés à la lutte contre la tuberculose et autres maladies pulmonaires. Spécialement conçue pour la salle des soufflantes, le vitrail de Christoph Brech, basé sur les radios pulmonaires noircies retrouvées dans les archives cliniques sidérurgiques, restera en place après l’exposition en hommage aux travailleurs et aux travailleuses du site.

Le regard du rayon X s’est focalisé sur les poumons, mais aussi la colonne vertébrale, voulue impeccablement droite. Il pénètre à l’envi le corps des femmes. Un summum de machisme est atteint avec une  radio de la poitrine de Marilyn Monroe vendue aux enchères. Un autre cliché révèle la cruauté d’un stérilet ôté de force au nom d’une politique nataliste.

Des mineurs sud-africains radiographiés pour éviter les vols de diamants aux silhouettes de migrants cachés dans des valises en passant par les stérilisations expérimentales des camps de concentration, l’usage des rayons est riche d’horreurs. La vue des cages grillagées laissant à nu chaque mouvement des prisonniers de Guantanamo rappelle que l’horreur n’a pas toujours besoin de technologie.

L’un des points d’orgue de l’exposition arrive à mi-parcours, sous la forme d’une chapelle radiographique créée par l’artiste belge Wim Delvoye en 2006. Cette installation monumentale reproduit l’architecture gothique, mais ses vitraux, figurant des squelettes dans des étreintes très charnelles ou des ossements de majeur tendu bien haut, jouent avec les tabous.

L’ancienne usine sidérurgique, idéalement configurée pour accueillir cette œuvre de   de plus de six mètres de hauteur, joue elle-même la transparence. Son acier fabriqua aussi bien des casques que des grenades et elle eut recours au travail forcé pour participer à l’effort de guerre.